«Следы богов»: что такое волшебные круги Намибии и почему они ставят в тупик учёных?
Загадочные «волшебные круги» Намибии — это одно из самых завораживающих явлений природы, которое десятилетиями ставит в тупик учёных и вдохновляет на создание легенд. Это идеально ровные проплешины среди травы или пустыни, образующие на земле узор, похожий на горошек, простираются на многие километры. Местный народ химба верит, что это следы их бога Мукуру, а другие предания связывают их с подземными драконами или танцами фей. Разберёмся, как появляются эти круги на самом деле.
Что такое «волшебные круги»?
«Волшебные круги» — это участки голой земли круглой формы, которые окружены кольцом высокой и пышной травы, чаще всего из рода Stipagrostis. Их диаметр может составлять от 2 до 12 метров. Они никогда не пересекаются и расположены на удивление равномерно, образуя на больших площадях узор, близкий к гексагональному — у каждого круга в среднем шесть соседей. Именно эта строгая упорядоченность указывает на то, что в основе их появления лежит некий процесс самоорганизации, а не случайная активность животных, чьи гнёзда обычно распределены хаотично.
Круги не статичны: у них есть жизненный цикл, который в среднем составляет около 41 года, а у крупных экземпляров — до 75 лет. Они появляются и исчезают, что добавляет сложности в их изучение.
Изначально считалось, что круги существуют только в пустыне Намиб, на песчаных почвах с очень низким уровнем осадков — от 50 до 100 мм в год. Однако в 2014 году аналогичные образования обнаружили в Австралии, в 10 000 километров от Африки. А недавнее исследование 2023 года с помощью искусственного интеллекта выявило похожие узоры ещё в 263 местах в 15 странах мира, включая Сахель и Мадагаскар. Правда, некоторые учёные спорят, можно ли считать все эти находки «истинными» волшебными кругами, так как не все они обладают идеальной гексагональной структурой.
Откуда появились эти круги?
Термиты-инженеры
Одна из самых популярных теорий, которую активно продвигает эколог Норберт Юргенс, называет главными виновниками песчаных термитов вида Psammotermes allocerus. Эти насекомые идеально приспособлены к жизни в засушливых условиях.
Согласно этой гипотезе, колония термитов поселяется под землёй и начинает поедать корни молодой травы вокруг своего гнезда. Это приводит к образованию голой проплешины. Из-за отсутствия растений почва перестаёт терять влагу через испарение, и дождевая вода просачивается глубже, создавая подземный резервуар. Эта накопленная влага питает траву по периметру круга, которая становится сочной и зелёной.
Термиты Psammotermes allocerus
Термиты, в свою очередь, питаются этой травой, поддерживая и медленно расширяя свою самодостаточную экосистему. Самих насекомых при этом почти невозможно заметить, так как они не строят видимых термитников и живут глубоко под землёй.
Водная конкуренция растений
Этой версии придерживается другая группа учёных, в частности эколог Стефан Гетцин. Они считают, что круги — это яркий пример самоорганизации растений в условиях дефицита ресурсов.
В засушливом климате вода — самый ценный ресурс. Когда после редких дождей прорастают семена, начинается жесткая конкуренция. Более сильные и взрослые травы, уже имеющие развитую корневую систему, высасывают всю влагу из верхних слоёв почвы, в том числе из центра будущего круга. Корни молодых ростков в центре слишком коротки, чтобы дотянуться до глубоких и влажных слоёв, поэтому они быстро погибают от обезвоживания.
Таким образом, голая проплешина превращается в резервуар воды для кольца более сильных растений по её периметру, позволяя им выживать в периоды долгой засухи. Центральная часть круга становится «зоной смерти» для любой новой растительности.
Что говорят последние данные?
Научные споры не утихают, и каждая из сторон приводит весомые аргументы.
Аргументы против термитов
Критики теории термитов, например, биолог Уолтер Тшинкель, указывают, что присутствие насекомых в кругах — это лишь корреляция, а не причина. Но самый сильный удар по этой гипотезе нанесла команда Стефана Гетцина в 2020–2022 годах. Учёные раскопали сотни погибающих травинок внутри кругов и выяснили, что их корни были целыми, без каких-либо следов укусов. Это прямо опровергает идею о том, что термиты съедают растения. Дальнейшие исследования показали, что эти термиты в основном питаются мёртвой органикой, а не живыми корнями, то есть приходят уже после гибели травы.
Аргументы против растений
Сторонники гипотезы о термитах не сдаются. Они утверждают, что горизонтальное перемещение воды на несколько метров, которое необходимо для работы механизма конкуренции, «физически невозможно» в крупнозернистом песке пустыни Намиб. По их словам, при низкой влажности почва просто не способна проводить воду на такие расстояния.
Однако их оппоненты парируют, что замеры влажности почвы после дождей показывают достаточный уровень (от 9 до 13 %), чтобы вода могла быстро перемещаться и «оттягиваться» корнями окружающих растений.
Австралийский поворот
Открытие кругов в Австралии, где нет намибийского вида термитов, стало мощным аргументом в пользу теории самоорганизации растений. Однако всё оказалось сложнее. Выяснилось, что механизм образования кругов в Австралии отличается из-за другого типа почвы: там ключевую роль играет поверхностный сток воды, а не её диффузия под землёй.
«Волшебный круг» в Австралии
Более того, недавние исследования с участием коренных народов Австралии показали, что местные круги могут быть старыми гнёздами другого вида термитов, что снова запутало ситуацию.
А может, правы все?
Всё больше данных указывает на то, что обе гипотезы могут быть не взаимоисключающими, а частями одной сложной системы. Вероятно, первичный механизм — это самоорганизация растений из-за конкуренции за воду, которая и создаёт упорядоченный узор.
Другие обитатели экосистемы играют вторичную, но важную роль. Например, почвенные нематоды почти полностью отсутствуют в центрах кругов, создавая там враждебную среду и мешая укоренению новых растений. Термиты же, будучи падальщиками, приходят позже и подчищают мёртвые растения, тем самым дополнительно «очищая» центр круга.
В итоге
Тайна «волшебных кругов» до сих пор не раскрыта до конца, но большинство последних данных склоняет чашу весов в пользу гипотезы о самоорганизации растений как о главном движущем факторе.
Однако это исследование — не просто разгадка природного ребуса. Оно заставляет по-новому взглянуть на эти образования. Учёные выяснили, что экосистемы с такими узорами более стабильны и продуктивны. Круги — это не признак деградации земель, а наоборот, свидетельство высокоорганизованной и устойчивой системы, которая научилась выживать в экстремальных условиях. Жертвуя растительностью в одном месте, система обеспечивает процветание в другом.